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现代药理研究发现，人参与西洋参药理作用极为广泛，涉及中枢神经系统、心血管系统、消化系统、免疫系统、抗应激、抗肿瘤及代谢等多方面。由于人参与西洋参所含成分相似，均含有人参皂苷和多糖等有效成分，但含量及比例各有不同，而且各有特征性成分，这些差别导致了西洋参与人参的药用差异。
保护心血管 西洋参和人参都具有对心血管的保护作用。它们含有的人参皂苷有似强心苷的作用，能够增加心肌收缩力，升高血压；增加心肌供氧和提高心肌工作效率。
西洋参除了具有与人参相同的皂苷所发挥的作用外，所含有的特征性成分假人参皂苷F11对心功能具有正性肌力作用，表现为心脏的保护作用。同时，西洋参还有一定的降压作用，尤其以舒张压更为明显。
降糖降脂 人参和西洋参二者均可参与糖代谢和调整脂质代谢。西洋参降血脂的作用强于人参，而人参降血糖的作用明显高于西洋参。
人参皂苷还能增强消化、吸收功能，提高胃蛋白酶活性，保护胃肠细胞，改善脾虚症状。这些都证明了人参具有补脾益肺、大补元气的作用。
增强机体免疫功能 人参和西洋参中还含有多糖类成分。人参多糖对机体的免疫功能、造血功能以及在抗肿瘤、抗肝损伤及降血糖等方面均有较为肯定的药理学作用。西洋参多糖也具有增强免疫功能、抗肿瘤及抗氧化等作用。
其他功能 人参对中枢神经具有双相调节作用，人参皂苷既能兴奋中枢神经，可以抗疲劳，也有镇静作用，对抗紧张状态，但其兴奋作用较强。人参还具有改善认知功能障碍的作用，提高短时间学习记忆能力，减轻脑缺血再灌注损伤，保护脑神经细胞不被损害。
而西洋参的中枢兴奋作用较弱，主要是抑制作用，镇静作用较为突出。