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在我们的耳朵里，有一种叫椭圆囊斑的结构，其表面有一层耳石膜，黏附着很多碳酸钙的结晶，叫作耳石，耳石的主要功能是让人体感应直线加速度。比如：我们坐车时即使是在打瞌睡，也能感受到刹车，这就是耳石在传递信息。耳石只有20~30微米，我们肉眼是看不到的，只有在显微镜下才能看得到。
之所以会发生耳石症，一般是由于疲劳、外伤或其他不明原因，耳石从患者前庭剥落，移位到内耳半规管的淋巴液中，从而刺激半规管，影响了平衡功能，使人产生剧烈的眩晕。
耳石症尽管名字听起来陌生，它却占所有眩晕的30%左右，是常见的眩晕性疾病。北京大学第一医院耳鼻咽喉头颈外科副主任医师吴园丁表示，以前一说到引起眩晕的疾病，很多人的第一反应就是梅尼埃病，但这些年耳石症的发病率要比梅尼埃病高得多，而且从几岁的小孩到八九十岁的老人，都会发生耳石症，最多的发病人群为30岁到60岁的成年人。
耳石症发作时，患者往往感到天旋地转，或物体左右晃动，在眩晕的同时还会出现恶心、呕吐、心慌、出汗、面色蜡黄，严重者还会出现腹泻。耳石症的眩晕，和位置变动有密切关系。最常见的是在起床或卧倒时眩晕，向左或向右翻身时会有发作。持续时间不长，大概为几秒钟，一般不超过1分钟。不论眩晕如何严重，患者意识始终清楚，也没有耳鸣、耳聋等其他症状。
关于耳石脱落的机制及诱发因素，医生认为可能与以下情况有关：
1. 劳累、熬夜、压力大、精神紧张、焦虑等精神心理因素；
2. 高血压、糖尿病导致的末梢循环供血障碍引起耳石器缺血；
3. 女性更年期时，雌激素水平下降，导致缺钙；
4. 耳石器老化，导致椭圆囊斑或球囊斑退行性改变；
5. 血清维生素D水平偏低、骨质疏松等；
6. 继发性的因素如头外伤、头部剧烈震动、手术、耳部疾病（如突聋、前庭神经炎、乳突炎、中耳炎、迷路炎、梅尼埃病等）继发耳石脱落。