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抑郁症具体的发病机制目前还不明确，学界普遍认为抑郁症和大脑内部的某些神经递质的浓度和功能异常有关，这也是市面上大多数抗抑郁药物的理论基础。
目前可以确定的是，抑郁症是基因和环境相互作用的结果。研究表明，抑郁症存在明显的家族集中性，抑郁症患者亲属的患病率是普通家庭的10倍以上，而且血缘关系越近，发病率越高。
除了基因以外，抑郁症还和个人的家庭教育和成长经历有关。比如在童年时期遭受过忽视或者虐待的人，长大以后往往会更容易患上抑郁症。另外一些生命中的创伤性事件，如战争、自然灾害、亲人离世、后天残疾等，也会成为引发抑郁症的导火索。值得一提的是，有研究发现育龄期女性的抑郁症发病率是同年龄段男性的两倍，这可能跟性激素的波动有很大关系。
总而言之，抑郁症的成因非常复杂，基因、成长环境、应激事件等各个因素互相交织，共同作用在生命的某一个节点，触发了这场“大脑的重感冒”。抑郁症不是作，也不是矫情，它是一种很难自愈的情绪障碍，是大脑内部出了问题。
目前主流的抑郁症治疗方法是心理疏导配合抗抑郁药物，针对反复发作的重度抑郁症，还有经颅磁刺激、电休克疗法等治疗方案。抑郁症是一种可以被控制和治愈的疾病，但是绝不能只靠患者的个人意志，医学手段的干预是必要的。具体治疗方法的选择，需要根据抑郁症的不同严重程度来划分。
根据《中国抑郁障碍防治指南（第二版）》，抑郁症治疗需要坚持足量足疗程的治疗原则进行分期治疗，即可分为急性期治疗、巩固期治疗及维持期治疗。