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生长和发育是儿童不同于成人的重要特点。生长是指儿童身体各器官、系统的长大，可有相应的测量值来表示其的量的变化；发育是指细胞、组织、器官的分化与功能成熟。
生长发育迟缓（发育迟缓）是指在生长发育过程中出现速度放慢或是顺序异常等现象。一切不利于儿童生长发育的因素均可不同程度地影响其发育，从而造成儿童的生长发育迟缓。
儿童生长发育有着规律可循，家长在这方面不用过度焦虑，如果儿童生长过程与一般规律不符，就可以带儿童去专业医院进行检查。
测量最好按同一个时间点，晚上的身高会比早晨矮1~2cm，这是正常现象，因为无论孩子是坐一天还是站一天，脊柱都是会被压缩的，所以，一天当中，晚上测的身高数值应该是最低的。另外，一年当中，儿童的身高也不是匀速在增长，春夏会长得快一些，秋冬相对来说会慢一些。
因为每个人测量的手法不同，不同的人测出来的数值误差可能会比较大。所以同一个人、同一把尺子，尽量减少误差。
除了遗传因素，还有20%~30%的其他因素也会影响儿童的身高，包括基础疾病、儿童心理状态、睡眠、运动、饮食都会对孩子的身高有一定的影响。想知道孩子是否还有生长空间，最科学的方式就是给孩子测个骨龄。
生长发育迟缓表现往往是多方面的，多有体格发育、运动发育及智力发育落后但也可以某一方面为突出表现。如果身高、体重、头围的测量值全部都偏低的话那就表示孩子的发育出现了全面的迟缓，应该向小儿科医师做详细咨询，以确认是否需要做进一步的检查。
如果只是身高、体重、头围的某一项指标出现偏低，那就表示孩子可能出现了部分的生长发育迟缓，可进一步检查脑神经或内分泌等项目以了解孩子的生理发展是否受到了影响。