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颈椎的退变是呈年龄递增的，按十年周期来算，一般来说，从第二个十年周期20岁就开始退变，很不幸的是，对于一部分人来说，可能早在生命的第一个十年就开始了。根据基于人群大样本量的研究已经表明，如果给50岁的人做一遍磁共振检查(MRI)，大约80%至90%的人会在影像学上出现椎间盘变性的表现，这里是影像学，影像学表现不一定代表有颈椎病的症状。而到了下一个十年周期，60岁的人里患有颈椎病的比率到了85%，注意这是指的患病率，表示出现过颈椎病包括颈肩痛等的各种症状的发生率。
脊髓型颈椎病，是颈椎病分型种最严重的一种，发病率约为十万分之四，4/100000。脊髓型颈椎病最常见的病因是颈椎管狭窄，当椎管内的空间变小变窄时，可能导致内容的神经受压，发生疼痛、肌力下降甚至麻木感觉减退。颈椎管狭窄又可以分为先天性和后天性。只有9%的颈椎管狭窄是先天性的，意味着从出生开始就是狭窄的，只不过到了一定年龄才出现症状，而剩下91%的颈椎管狭窄是后天性的，又叫获得性的，大多由退变引起，还有一部分是创伤后引发。
颈椎管狭窄导致颈部脊髓周围有效脊髓空间的塌陷，脊髓被完全压缩，会造成脊髓功能中断。它影响整个身体，上肢或者双下肢，而双下肢的症状可能从简单的腿部无力到完全的腿部瘫痪。
要了解双下肢为何会受到颈椎脊髓压迫的影响，要从压迫的脊髓的横断面解剖来说起，脊髓分为皮质和灰质，在大脑，重要的神经元细胞胞体位于皮层，又叫灰质，而在脊髓正好相反，灰质位于中央部分，像蝴蝶一样的H形，H形灰质周围分布的是神经纤维。将身体的疼痛和温度感觉传递到大脑的脊髓丘脑束（上行纤维）的感觉束按照CTLS，即颈、胸、腰、骶的分布空间从靠近H形灰质的部分向外层排列。于是就产生了最内层是颈椎部分，最外层是负责骶椎部分。
当颈椎病在其初始阶段时，它首先会影响到最里面的部分，我们可以理解为，越靠近中心的部分，受到压迫对缺血的影响越重，所以会导致颈椎纤维的功能受到破坏，上半身上肢会出现感觉丧失的症状。而下肢位于最外层，最外层的纤维完好无损，所以下肢没有任何症状。但当脊柱的脊髓有效空间完全狭窄，这时候最外层的纤维也会受到影响，患者会出现下半身感觉丧失。
下行纤维负责将运动冲动信号从大脑传递到肌肉，我们又叫它们运动传导束，根据是否通过延髓锥体交叉，分为锥体系和锥体外系，代表性的皮质脊髓束属于锥体系。皮质脊髓束的CTLS排列顺序和脊髓丘脑束相似，都是从内向外为CTLS，颈胸腰骶，只不过位于脊髓的前部。脊髓受到压迫后在最初受影响的是靠近中央的颈椎传导束，导致上身肌肉无力的症状，随着疾病进展，脊髓的压迫程度越来越重，锥体系的皮质脊髓束外侧（负责下肢运动信号传导）受到波及，症状便开始涉及下半身，然后出现腿部无力和腿部麻木的症状。所以，当患者出现走路不稳无力时，脊柱外科医生经常做一些病理性检查，比如Babinski征，表现为阳性，也叫锥体征阳性。
脊髓的解剖是很复杂的结构，当出现上肢不适时，要及时就医，不要等出现了锥体束征，下肢走路不稳无力麻木的再去就医。
（首都医科大学附属北京世纪坛医院脊柱外科 宋继鹏）