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《自然》杂志以《白细胞介素IL-27信号促进脂肪细胞产热和能量消耗》为题，在线发表了来自暨南大学医学部生物医学转化研究院教授尹芝南团队的最新研究成果。在该研究中，首次发现IL-27通过直接作用于脂肪细胞、并且导致脂肪细胞分化及产热，从而可达到降低体重和改善糖尿病等代谢性疾病的目的。
“这意味着我们不用注射胰岛素，也不用限制饮食的情况下，通过使用IL-27药物，从机制上改善胰岛素信号的敏感性。”该论文的第一作者之一、暨南大学附属珠海市人民医院博士后王倩说。
该项研究成果也引起国内学术界和临床医学界的强烈反响，因为该项研究突破了传统观念，首次发现IL-27可以直接作用域脂肪细胞——这也启发了其他的研究者思考，IL-27是否还可以作用于心肌细胞、肝细胞等，从而解决其他相关性问题。近日，记者对话了尹芝南教授以及王倩，针对该项研究的发现过程及其重要意义，以及团队的幕后故事进行了采访。
从尹芝南教授和王倩口中，记者得知了这项研究成果背后的关键词“七年”。过去七年里，尹芝南团队经历了无数波折——两度被《自然》杂志“退稿”、跨越一年才被引进的UCP1小鼠、高昂的实验资金投入、漫长而煎熬的科研过程……为了搞清楚一只小白鼠的“发胖”机制，团队从起初探究IL-27在肿瘤免疫和肝脏损伤的作用，转而投入到临床意义更为凸出的“肥胖”问题；从一开始探究IL-27对巨噬细胞的研究，转而创新性投入到对脂肪细胞的研究，在他们长期不懈的坚持下，才终究完成这一研究成果。
在传统认知中，细胞因子白细胞介素27（IL-27）作为帮助调节免疫系统的白介素家族中的一员，它所具备的抗炎作用使得大部分学者关注的是它与免疫细胞的相关性。尹芝南教授长期从事免疫与健康的基础和临床研究，早在2013年他还在南开大学时就曾开展过对IL-27的研究，并发现了白介素27具有的抗肝炎、抗急性肝损伤和在肿瘤免疫中的作用，并在国际知名刊《Hepatology》和《Journal of Immunology》发表。
2013年，尹芝南入职暨南大学，开始从事对白细胞介素27细胞因子与肥胖相关性方面的研究，并在此次研究中成功突破了对白细胞介素IL-27仅专注于调节免疫系统的传统认知，为肥胖及其相关代谢性疾病的治疗提供了新的靶点和潜力药物。
你对IL-27的研究是从什么时候开始的？
尹芝南：早在2013年之前，我在南开大学就已经发现过IL-27可以抗肝炎、急性肝损伤，并在肝脏相关顶级期刊上发表过文章。当初对于IL-27，主要是放在肿瘤免疫和肝脏损伤的研究角度。后来到了暨大之后，我与一些临床医生交流时发现，肥胖现象已经成为一个不可忽视的社会问题。
并且后来我们也慢慢知道，脂肪组织中实际上也存在大量的免疫细胞，我们会好奇免疫因子在这个组织中的作用以及免疫功能和肥胖的相关性，于是转而开始研究IL-27细胞因子与肥胖的关系，这非常具有临床价值，这是我在做项目时最为重视的。直到最后，我们确实发现血清IL-27水平在肥胖人群下降，而经过减肥之后，他们的IL-27水平又恢复正常。
目前临床上对于肥胖问题的解决手段是怎样的？团队的发现对于临床又有怎样的意义？
王倩：目前临床上对于肥胖的治疗主要还是通过补充胰岛素，因为肥胖容易造成胰岛素耐受，从而给胰岛一个错误信息，让胰岛素的分泌功能萎缩；而我们发现IL-27实际上是可以改善胰岛素耐受的。改善了胰岛素抵抗，对治疗肥胖及很多疾病都有很大意义，比如脂肪肝、多囊卵巢综合征等。
并且我们在临床上观察时，发现补充胰岛素这件事其实给不少肥胖患者造成了不便和困扰，比如胰岛素的补充需要每天注射胰岛素针剂，长期以往，许多患者的腹部注射点其实是出现了皮下组织硬化的问题。因而寻找新的治疗靶点，尤其是直接靶向脂肪细胞而有效减重的分子尤为迫切。而我们的研究成果便是为肥胖及其相关代谢性疾病的治疗提供了新的靶点和潜力药物，IL-27作为体内正常表达的分子，具有良好的安全性，因而具有巨大的临床应用潜力和市场价值。
如果研究成果得以走向临床，肥胖患者是否就不用再频繁地注射胰岛素了？
王倩：对，因为目前我们已经确定了IL-27降低体重和改善糖尿病等代谢性疾病真正的根本原因是它能够持续稳定地改善胰岛素抵抗。目前我们是在研发RNA相关药物，看能否以疫苗注射的方式来有效安全地将IL-27细胞因子表现出来，比如让糖尿病患者每隔一周或者几周注射一次，这也能很大程度地改善他们的生活质量。
尹芝南：不过从实验室走向临床还有很漫长的道路要走，比如到底要在人体上使用多少剂量，才能够实现IL-27解决胰岛素耐受的问题；除此之外，比如在肥胖过程中是哪个细胞产生IL-27？IL-27在脂肪细胞的相互作用过程中有没有受到其他细胞的作用，有没有受到情绪的影响？这些都是团队接下来要做的基础研究。
该项研究也引起其他领域科学家的关注，它的学术意义又是怎样的？
王倩：最近确实非常多很多人来找我们，我们的研究也一定程度上打开了大家对IL-27的认知。比如一些生物材料的老师，他们正在思考IL-27是否可以成为一个新靶点，通过用一些纳米晶球包裹着这个蛋白，从而让其产生更稳定的效用；还有一些科学家会思考，既然IL-27在脂肪细胞有表达，那么它在其他组织细胞，比如心肌细胞、肝细胞等中，是否有类似的表达，会发生怎样的机制。据我们了解，现在已经有人在开展这方面的研究了。另外，肥胖在睡眠、阿尔兹海默症甚至是肿瘤方面也有很多意义，这样一个分子在其他疾病上是否有影响，这不仅是免疫学领域，也是其他相关领域的科学家可以去关注的。