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从某种意义上来说人类繁衍生息的历史就是人类不断同疾病和自然灾害斗争的历史，控制传染性疾病最主要的手段就是预防，而接种疫苗被认为是最行之有效的措施。
疫苗是指用各类病原微生物制作的用于预防接种的生物制品。疫苗分为活疫苗和死疫苗两种。常用的活疫苗有卡介苗，脊髓灰质炎疫苗、麻疹疫苗、鼠疫菌苗等。常用的死疫苗有百日咳菌苗、伤寒菌苗、流脑菌苗、霍乱菌苗等。接种疫苗是预防和控制传染病最经济、有效的公共卫生干预措施。
疫苗的开发是一个漫长而复杂的过程，且成本很高。疫苗是将病原微生物（如细菌、立克次氏体、病毒等）及其代谢产物，经过人工减毒、灭活或利用转基因等方法制成的用于预防传染病的自动免疫制剂。疫苗保留了病原菌刺激动物体免疫系统的特性。
当动物体接触到这种不具伤害力的病原菌后，免疫系统便会产生一定的保护物质，如免疫激素、活性生理物质、特殊抗体等；当动物再次接触到这种病原菌时，动物体的免疫系统便会依循其原有的记忆，制造更多的保护物质来阻止病原菌的伤害。
疫苗又可分为减毒活疫苗、灭活疫苗、抗毒素、亚单位疫苗（含多肽疫苗）、核酸疫苗等。
减毒活疫苗的优点：免疫原性强，保护作用时间长。缺点：在免疫力差的部分个体可引发感染；突变可能恢复毒力。目前已经在临床使用的减毒活疫苗有：麻疹减毒活疫苗、甲型肝炎减毒活疫苗、乙型脑炎减毒活疫苗、风疹减毒活疫苗、口服脊髓灰质炎减毒活疫苗、口服狂犬病减毒活疫苗等。
灭活疫苗，其安全性好，但免疫原性也变弱，往往必须加强免疫。目前中国使用的灭活疫苗有脊髓灰质炎灭活疫苗、乙型脑炎灭活疫苗、流行性感冒疫苗、狂犬病疫苗、新型冠状病毒灭活疫苗等。
类毒素疫苗，当疾病的病理变化主要是由于强力外毒素或肠毒素引起时，类毒素疫苗具有很大的意义，如破伤风和白喉的疫苗。
亚单位疫苗或多肽疫苗，DNA重组技术使得获取大量纯抗原分子成为可能。这与以病原体为原料制备的疫苗相比在技术上发生了革命性变化，使得质量更易控制，价格也更高。从效果来看，有些亚单位疫苗，如非细胞百日咳等，在低剂量就具有高免疫原性；而另外一些疫苗的免疫力则较低，要求比铝盐更强的佐剂。
多肽疫苗通常由化学合成技术制造。其优点是成分更加简单，质量更易控制。但随着免疫原分子量和结构复杂性的降低，免疫原性也显著降低。因此，这些疫苗一般需要特殊的结构设计、特殊的递送系统或佐剂。
核酸疫苗也称之为DNA疫苗或裸DNA疫苗。核酸疫苗是将编码某种抗原蛋白的外源基因（DNA或RNA）直接导入动物体细胞内， 并通过宿主细胞的表达系统合成抗原蛋白， 诱导宿主产生对该抗原蛋白的免疫应答， 以达到预防和治疗疾病的目的。
与其它类疫苗相比，核酸疫苗优缺点也很明显：很好的活化细胞毒性T细胞，制备简单，稳定性好，易于质量监控。外源DNA注入体内后，可能整合到宿主基因组上，使宿主细胞抑癌基因失活或癌基因活化，使宿主细胞转化成癌细胞，这也许是核酸疫苗的诸多安全性问题中最值得深入研究的地方。
也不是所有人都可以接种疫苗，一般禁忌指在某种情况下可缓期接种，如发热、疾病恢复期。绝对禁忌证是指接种疫苗后，有可能造成发生接种不良反应的概率增加和不良反应加重或免疫损伤。如免疫功能不全（缺陷）者，不能接种减毒活疫苗，但可接种灭活疫苗。